La vida moderna depèn de maquinària avançada per produir des de tèxtils fins a acer des de la revolució industrial. Les màquines CNC van transformar la indústria manufacturera permetent la programació de formes pràcticament il·limitades. El seguiment de la història del control numèric per ordinador revela no només la seva importància, sinó també el ràpid ritme del canvi tecnològic a la indústria manufacturera.
1. El naixement del control numèric
John T. Parsons va crear el primer sistema de control numèric. A la dècada de 1940, mentre treballava com a maquinista per a l'empresa del seu pare, Parsons va idear nous mètodes per produir rotors d'helicòpters per a la nova indústria aeroespacial. Juntament amb Frank Stulen, van idear un mètode en què un maquinista llegeix les coordenades al llarg dels eixos x i y a altres dos maquinistes, que després fan el tall. El següent pas va ser treballar amb investigadors del MIT per crear targetes perforades que es poguessin programar amb prou punts per permetre un mecanitzat totalment automatitzat.
2. Precursors del control numèric
Els primers intents d'automatització utilitzaven arbres de lleves amb crestes col·locades en punts específics per controlar les màquines-eina. La lleva giraria, com un piano, i les ranures activarien els controls de la màquina. Tot i que aquest mètode bàsic era eficaç per repetir tasques no tripulades (sobretot esculpir les caixes d'armes utilitzades per ambdós bàndols durant la Primera Guerra Mundial), no era un mètode de control numèric. El mecanitzat CNC és capaç de produir dissenys programables que es poden refinar o canviar completament utilitzant el llenguatge abstracte dels números. Les lleves, en canvi, requereixen mecanització i no es poden modificar fàcilment.
